Победителю-ученику от побеждённого учителя

26 марта 1820 года Александр Сергеевич Пушкин впервые прочитал Василию Андреевичу Жуковскому только что завершённую поэму «Руслан и Людмила». Поэтов связывала искренняя и преданная дружба, которая продолжалась до самой смерти Пушкина.

К моменту знакомства Пушкин-лицеист уже написал около двадцати стихотворений, а Жуковский был признанным поэтом и часто бывал в Царском Селе, где дружил с семьёй Пушкиных. Жуковский сразу разглядел талант юного поэта и писал князю Пётру Андреевичу Вяземскому, что всем литераторам нужно помочь вырасти «будущему гиганту».

Их сблизила любовь к литературе. Вместе они бывали в гостиных Николая Михайловича Карамзина, Константина Николаевича Батюшкова и других известных писателей. Даже во время ссылки Пушкина они постоянно переписывались: Жуковский называл друга «Сверчком своего сердца», а Пушкин в ответ шутливо обращался к нему «Отче» и «Моя прелесть».

Жуковский не раз помогал Пушкину. В 1820 году, когда поэта хотели сослать в Сибирь за вольные стихи, благодаря хлопотам Жуковского и Карамзина ссылку заменили переводом на юг. В 1825 году Жуковский помог оправдать Пушкина по делу о декабристах. После гибели поэта он сохранил его архив и взял на себя заботы о журнале «Современник».

Пушкин считал себя учеником Жуковского. Романтическая поэзия наставника повлияла на ранние стихи Пушкина, его сказки и первые главы «Евгения Онегина». А после чтения «Руслана и Людмилы» 26 марта 1820 года Жуковский подарил Пушкину свой портрет с знаменитой надписью: «Победителю-ученику от побеждённого учителя».